Селевые потоки, притом необычайно большой силы, могут также образовываться при прорыве моренных запрудных ледниковых озер. В этом случае бурный поток воды по мере продвижения вниз по ущелью насыщается рыхлообломочным материалом и превращается в сель.
Cелевыми потоками могут быть вызваны серьезные разрушения (Новороссийск, Ереван, Алма-Ата…). Опасность селей не только в их разрушающей силе, но и во внезапности их появления. Селям подвержено примерно 10% территории нашей страны. Всего зарегистрировано около 6000 селевых водотоков, из них более половины приходится на Среднюю Азию и Казахстан. В 1968 г. на Тянь-Шане селевой поток за считанные минуты полностью уничтожил поселок и горное озеро Иссык, расположенные вблизи Алма-Аты.
В горных и предгорных районах защита от селей относится к числу важнейших проблем. Обычно для этого строят плотины. Так, на реке Алмаатинке, по которой сели неоднократно передвигались к одноименному городу, в 1967 г. была возведена высокая плотина, уже через несколько лет спасшая город от чрезвычайно большого селевого потока. В других случаях по протяженным балкам - потенциальным местам схода селевых потоков - создают целую серию небольших плотин. Однако такие плотины не смогут удержать большой селевой поток. Ранее же скопившийся выше плотины материал может только усилить интенсивность последующих разрушений. Следовательно, многочисленные, но небольшие плотины можно строить только там, где не ожидается схода больших грязекаменных потоков. Ни одна ландшафтная область нашей планеты не поддавалась освоению с таким трудом, с такими громадными материальными затратами, как горные территории.
Виды селей:
Водно-каменный сель - такой поток, в составе которого преобладает крупнообломочный материал. Формируется в основном в зоне плотных пород.
Водно-песчаный - такой поток, в котором преобладает песчаный и пылеватый материал. Возникает в основном в зоне лессовидных и песчаных почв во время интенсивных ливней, смывающий огромное количество мелкозема.
Грязевой сель близок к водно-пылеватому. Формируется в районах распространения пород преимущественно глинистого состава.
Грязекаменный сель характеризуется значительным содержанием в твердой фазе глинистых и пылеватых частиц с явным их преобладанием над каменной составляющей потока.
Водно-снежно-каменный сель - переходная стадия между собственно селью, в которой транспортирующей средой является вода, и снежной лавиной.
Вулканогенные сели - «лахары» образуются при извержении вулканов.
Распространены сели преимущественно в горах. Многим горным районам свойственно преобладание того или иного вида селя по составу переносимой им твердой массы: в Карпатах чаще всего встречаются водокаменные селевые потоки сравнительно небольшой мощности, на Северном Кавказе - грязекаменные, в Средней Азии - грязевые потоки. Чем выше горы, тем разрушительнее сели. Но ставить в абсолютную зависимость высоту рельефа и силу селевых потоков не следует. Восточный Памир, Альтиплано в Боливии — плоскогорья высотой 4—5 тыс. м — далеко не поражают нас размахом селевой деятельности. В первую очередь важна контрастность, изрезанность рельефа, крутизна склонов. Очень важную роль играет количество и интенсивность осадков. Какие бы нагромождения рыхлообломочной массы не скопились на склонах и днищах ущелий, селевой поток никогда не сформируется без воды. Не последнюю роль играет наличие и густота травяного покрова и леса (пожалуй самого надежного защитника от селей). Но при наличии благоприятных условий селевые явления в горах встречаются всюду. Большие Гималаи, Западный Кунь-Лунь, Гиндукуш, Каракорум — все они оспаривают друг у друга пальму первенства в отношении гляциальных селей.
На территории нашей страны селевая деятельность развита довольно широко. Прежде всего, это касается Памира, Тянь-Шаня, Алая, где сходят самые мощные селевые потоки, объем которых выражается в миллионах кубических метров. Сели гор Европейской части РФ, особенно Кавказа, хотя и уступают по величине и мощи среднеазиатским селям, приносят бед не меньше, чем они, так как этот регион освоен лучше. Трагедии Геналдона и Кармадонского народного курорта (1903,2003) на Кавказе являются печальным тому подтверждением. Саяны и Алтай постоянно порождают селевые потоки. Если двигаться дальше на северо-восток, величина селей на таких хребтах, как Баргузинский, Яблоновый, Кодар, Черского и других горных системах Восточной Сибири значительно уменьшается, хотя по количеству и интенсивности они даже превосходят сели горных стран, названных выше. Для Камчатки и Курильских островов характерны лахары, в облаках пара несущиеся вниз по склону вулканов.
По мере дальнейшего продвижения человека в горы сели представляют для него все большую угрозу. Более того, люди в результате неправильно организованной хозяйственной деятельности иногда сами вызывают их к жизни. Примером этому могут служить сели из отвалов горных выработок. Вред, причиненный и причиняемый селевыми потоками, огромен. Ежегодный ущерб, приносимый селевыми потоками в СССР, очень значителен. Засыпанные грязью и камнями поля, сады, виноградники, порванные линии связи, разрушенные участки дорог — далеко не полный перечень итогов работы грязекаменных потоков. Беспощадная, слепая сила крупного селя колоссальна. Вал из грязи и камней высотой в несколько метров может смести за несколько минут большой поселок.
Десятки тысяч людей в самых разных горных уголках нашей планеты стали жертвами селевых потоков. Среди катастрофических селей есть свои рекордсмены, оставившие наиболее глубокий след в памяти человечества.
На территории РФ крупнейшим из наблюдавшихся селей был Жарсайский сель 7 июля 1963 г. (Заилийский Алатау). Объем выносов составил 5,8 млн. м3, максимальная мощность отложений — 12,5 м. На пути своего следования грязекаменные валы полностью уничтожили озеро Иссык площадью 0,8 км2. Озеро явилось своеобразным буфером, который погасил ударную мощь первых валов селевого потока, благодаря чему люди успели уйти из пределов досягаемости селя, жертв не было.
В Районе Алма-Аты 7 июля 1921 г. в верховьях Малой Алматинки прошел сильный и короткий ливень, вызвавший мощный сель. Селевой поток прошел через весь город двумя громадными грохочущими языками, сея на своем пути панику, смерть, разрушения. Очевидец этой катастрофы горный инженер В.В. Епанечников писал: «Рев воды, гул перекатываемых камней, треск разрушаемых зданий, грохот сдираемых железных крыш, огромные искры, вероятно, от сталкивающихся камней, еще издали предупреждали о приближении ее, и вот лавина, состоящая из воды, грязи, гальки, огромных валунов, стволов деревьев и обломков разрушенных зданий, ринулась на город . По руслу Алматинки и улицам города плыли целые дома, и крики о помощи уносимых водой людей придавали особую жуткость картине всеобщего разрушения».
Малая Алматинка держала под угрозой селевых потоков столицу Казахстана до 1967 г., когда направленным взрывом в урочище Медео было поднято в воздух несколько миллионов кубических метров грунта, образовавших мощную насыпную плотину, которая стала надежной преградой на пути селевых потоков. 15 июля 1973 г. в 18 часов 15 минут 15-метровый грязекаменный вал ударил о тело плотины. Плотина выдержала чудовищный напор миллионов кубических метров грязекаменной массы, но в результате закупорки водоотводящих каналов в селехранилище начал резко подниматься уровень воды. Возникла угроза поверхностного перелива и вследствие этого разрушения плотины. Если бы плотина была прорвана, катастрофа 1921 г. померкла бы в сравнении с тем, что произошло бы в этом случае. Невозможно представить, какие разрушения принесла бы миллионному городу колоссальная грязекаменная лавина, но благодаря принятым мерам по укреплению земляного тела плотины угроза была ликвидирована.