Одной из причин, способствующей развитию туризма на Севере России, является разнообразие природных условий: соседство тундры, лесотундры и зоны северной тайги, дающее возможность познакомиться с растительным и животным миром сразу двух или трех природных зон, обилие рек и озер, позволяющее организовывать многочисленные водные путешествия; северные реки и озера прозрачны и богаты рыбой, здесь водятся семга, хариус, нельма, сырок, пыжьян, таймень и др. Большие возможности есть и для охоты, сбора грибов, ягод.
Для северных территорий характерно обилие озер, рек, болот, например, более 40% Мурманской области составляют болотные сообщества. Поэтому для знакомства с краем больше всего подходит водный туризм. В зимний период для лыжных походов также наиболее подходят массивы озер и болот, так как снег здесь неглубокий и уплотненный ветром.
Кроме того, в горных районах (особенно Хибинский массив) широко распространен горнолыжный вид спорта, в сочетание со свободными спусками, фристайлом и т.д. На Полярном Урале можно ознакомиться с различными типами ледников.
До 90-х годов по территории Кольского полуострова, Полярного Урала проходило более 30 туристических маршрутов всесоюзного и республиканского значения. Отправные пункты совпадали с крупными населенными пунктами, имеющими железнодорожное, авиа или автомобильное сообщение с остальными регионами, относительно развитую рекреационную инфраструктуру. По расположению основных маршрутов и по сезонному признаку, наиболее развиты в рекреационном отношении на Севере 7 основных районов:
1. Часть Кольского полуострова к востоку от железной дороги Мурманск - Санкт-Петербург, где совершаются водные маршруты;
2. Хибинские тундры, где проводятся лыжные походы;
3. Ловозерские тундры, приближенные к Хибинам;
4. Западная часть Мурманской области, где проводятся зимние путешествия;
5. Низовья Печоры, где распространены как водные, так и лыжные маршруты;
6. Полярный Урал, представляющий интерес как для водников, так и для любителей пешеходных, лыжных маршрутов;
7. Водные маршруты по Енисею и его притокам.
Политические и экономические изменения в стране нашли свое отражение в характере развития и географии туризма. С точки зрения туризма Север России можно считать регионом “пионерного” освоения. Развитие туризма носит очаговый характер. Основные его центры приурочены к крупным населенным пунктам в основном Европейской территории России (Мурманск, Кандалакша, Архангельск, Воркута и т.д.), где существуют туристические организации. Большинство фирм специализируется на принятии иностранных туристов, которых привлекает невысокая плата за возможность порыбачить, поохотиться, познакомиться с русской кухней.
В последнее время В России получает распространение экзотический туризм (“свободные спуски” на горных лыжах, монолыжах, серфах и т.д.).
Интерес туристов привлекает и такой вид экзотического туризма как “ностальгический туризм” (“по местам боев”), путешествие к северному полюсу на атомоходе, посещение атомной подводной лодки, АЭС, саамских поселений и др.
Следует отметить, что наибольшее развитие как в наборе видов рекреационных занятий, так и в территориальном охвате туризм получил в центральных и южных районах Мурманской области. Упор в развитие туристического бизнеса сейчас делается на прием иностранных туристов, поэтому именно под них и составляются маршруты.
Развитие туризма на Севере России слабо регулируется со стороны государства, хотя в последние годы заметен рост интереса регионов к развитию этой отрасли экономики. Существовавшие в прошлом всесоюзные туристические маршруты (круизы по Енисею и Лене, из Мурманска в Архангельск, пешие походы по Хибинам и Полярному Уралу, автобусные и байдарочные маршруты по Кольскому полуострову и др.) практически не функционируют. Вместе с тем в связи с утратой многих популярных рекреационных территорий после распада СССР (Абхазия, Карпаты, Прибалтика и др.), напряженной политической обстановкой (Кавказ), расширением международных контактов северные территории стали привлекать все большее количество туристов - Хибины превращаются в общероссийский горнолыжный центр, Мурманск выступает как место отдыха выходного дня для соседних Скандинавских стран, Таймырский, Лапландский, Усть-Ленский заповедники - как центры научного туризма, с использованием мощного российского ледокольного флота организуются круизы к Северному полюсу. В рекламных объявлениях туристических фирм крупных городов России среди предлагаемых направлений все чаще стали появляться типично северные маршруты. Отдых на Севере России (круизы, промысловый туризм, отдых выходного дня, экзотический туризм) рекламируют турагентства соседних Скандинавских стран, Германии, США.
Конечно, природные условия Арктического побережья России благоприятствует развитию далеко не всех видов отдыха, вводят сезонные ограничения и т.д., однако выбор достаточно велик. Среди наиболее перспективных видов рекреации в регионе можно назвать следующие: 1) натуралистический, прогулочный туризм и экотуризм, 2) экскурсионный, индустриальный и познавательный туризм, 3) спортивный туризм, 4) промысловый туризм (Евсеев и др., 1996). Для ряда районов (Корякский Автономный округ, Чукотский Автономный округ, Республика Карелия, Мурманская, Сахалинская обл. и др.) возможно развитие курортно-оздоровительной рекреации на основе использования местных минеральных и термальных источников и лечебных грязей.
Следует отметить, что пока интенсивнее развивается въездной-выездной туризм. Большинство турфирм Европейской территории специализируется на приеме иностранных туристов в основном из стран Баренцрегиона, а также из Германии, США., Франции. Те же фирмы занимаются отправкой российских граждан за рубеж - на отдых, лечение, в шоп-туры, в деловые поездки. Граждан Скандинавских стран привлекает на Кольский полуостров возможность за небольшие деньги (стоимость одного туро-дня колеблется от 40 до 100 долларов) провести “week-end” на рыбалке, охоте, в круизе на яхте (с 1998 года разрешен пропуск иностранных яхт во внутренние воды Карелии, Кольского полуострова и т.д.) и т.п. Продолжительность туров обычно 2-3 дня.( до 2-х недель - для круизов). Перелет из Рованиеми (Финляндия) в Мурманск длится около часа, до Киркенеса (Норвегия) на автобусе можно добраться из Мурманска за 4 часа и т.д. Жителей Барегцрегиона привлекают непродолжительные морские круизы из Киркенеса в Мурманск, из Мурманска в Архангельск.
У граждан Германии, США все более популярными становятся круизы к Северному полюсу на борту российских атомоходов. Стоимость одной поездки достигает более 30 тыс. долл., однако подобные рейсы являются чуть ли не регулярными. Такие рейсы выполняли атомные ледоколы “Россия” (1990 г.), “Советский Союз”(1991 г.), “Ямал”(1992-1994 г.), причем последние круизы организовывались западными турфирмами, арендовавшими российский атомоход. На борту атомоходов могут совершать путешествие около 150 туристов. С 1994 г. французское туристическое агентство «Гран-Нор Гран-Ларж» в апреле организует посещение туристами Северного полюса на Ан-74 рейсом из Хатанги. Стоимость тура составляет около 40 тыс. франков.(Pala, 1998)